Dans un cerveau en développement, la « tête » du neurone montre le chemin au reste de la cellule en lui envoyant des salves de calcium.

États-Unis

16/03/2001 - Pour s'y retrouver dans un milieu où des molécules le tirent et le repoussent, chaque neurone du cerveau en développement d'un embryon se parle à lui-même via des salves de calcium.

Les longs « doigts » des filopodes, armés de récepteurs leur indiquant la direction à prendre, entraînent avec eux le reste de la cellule nerveuse.

À leur surface, les neurones d'embryons ont des récepteurs qui, en se liant avec des molécules « attirantes » ou « répulsives » aident la cellule à retrouver son chemin. Ce sont toutefois d'autres joueurs qui communiquent cette information du récepteur au reste de la cellule : les filopodes.

Les filopodes sont des « extensions cellulaires » qui ressemblent à de longs doigts : placés au premier rang de la cellule, ils entraînent derrière eux le cône de croissance, la « vraie tête » du neurone. Dans un cerveau arrivé à maturité, en effet, le filopode mourra de sa belle mort tandis que le cône de croissance se transformera en bouton synaptique, la structure par laquelle le courant électrique passe d'un neurone à l'autre.

En étudiant des neurones de grenouilles, Timothy Gomez et son équipe ont découvert que, dans le cerveau d'un embryon, les filopodes parlent aux cônes de croissance en leur envoyant des salves de calcium qui durent environ 300 millisecondes. Comme ces chercheurs l'écrivent dans Science, en fonction des molécules dans lesquelles baignent les filopodes, ces salves seront plus ou moins rapprochées ce qui, à son tour, influencera les mouvements du cône de croissance.

Le développement cérébral, malgré cette découverte, garde encore bien des secrets. « On ne connaît pas encore la position exacte des récepteurs sur les neurones, admet Timothy Gomez, et on ignore comment ils agissent sur les filopodes ». Encore bien des recherches en perspective.

Anick Perreault-Labelle

Dernière modification : 16/03/2001